A Guerra do Pacífi co foi um dos mais importantes conflitos travados na América do Sul, e ainda hoje é foco de problemas e disputas entre os países envolvidos: Peru, Bolívia e Chile. Ela durou de 1879 a 1883 e aconteceu no deserto do Atacama, um dos lugares mais inóspitos para a vida humana no planeta, na costa do Pacífico.

A origem desse confl ito está no comércio e na exploração do guano, um composto de excrementos de aves marinhas acumulados por milhares de anos na região do deserto. Na segunda metade do século 19, o guano era muito utilizado como adubo natural, sendo de grande interesse para os países europeus – principalmente a Inglaterra, que tinha necessidade de aumentar sua produção agrícola por causa da crescente urbanização pela qual passava.

Para o Peru, a exploração do guano foi fundamental para a sua recuperação econômica – desde a independência, o país vivia uma instabilidade econômica e política. Assim, o guano acabou levando a um desenvolvimento sem precedentes da sociedade peruana, incluindo uma maior urbanização do país e a eleição de um presidente civil, Manuel Pardo, em 1872. Todos os anteriores haviam sido militares.

A prosperidade do guano trazia luxo a uma elite que explorava, no entanto, a maioria da população peruana, composta predominantemente de mestiços e indígenas. É interessante lembrar, também, que para o trabalho na extração do guano foram trazidos da China trabalhadores chamados coolies, submetidos a condições miseráveis.

O crescimento e a riqueza originados pelo guano e pelo salitre – outro produto importante extraído do Atacama – acabaram minando as relações entre a Bolívia, o Chile e o Peru. As fronteiras entre os países não eram bem defi nidas desde o desmembramento do império espanhol, em especial na região do Atacama. A nova riqueza trazida pelo guano gerou atrito entre os
países, o que os levou à guerra. Para entender o confl ito, é preciso lembrar que o controle do comércio e da exploração do guano e do salitre no vizinho território boliviano era feito por companhias chilenas que mantinham acordos com empresas inglesas.

Bastidores ingleses
O estopim do confl ito aconteceu quando o governo boliviano decidiu aumentar as taxas cobradas junto das empresas que exploravam o guano e o salitre no seu território para ter mais controle sobre sua produção. As companhias que operavam na Bolívia não aceitaram a nova situação. Para manter o controle e a produção de salitre e de guano, o Chile invadiu a Bolívia com o apoio de empresas inglesas. Tomou o porto de Antofagasta e cortou, desse modo, o acesso da Bolívia ao mar.